Nombreux sont ceux qui s'intéressent à leurs origines. Notre auteur explique comment retracer l'histoire de ses ancêtres grâce à un généalogiste. Votre quête vous mènera à travers les archives jusqu'à l'origine d'une légende familiale.

Texte de Nicole Tabanyi

Heureusement, mes ancêtres étaient très vaniteux et adoraient se faire photographier. Mon arrière-arrière-grand-père, Xaver Ott, dont il est question dans cet article, était particulièrement obsédé par le flash. C'est ainsi qu'en 1867, il quitta Bischofszell TG pour Paris afin de réaliser deux objectifs : se faire photographier avec un daguerréotype – l'ancêtre de la photographie – et se procurer le gaz hilarant alors très en vogue.

Car à Bischofszell, cet homme énergique mais de petite taille, père de huit enfants (voir photo à gauche, au centre), se retrouva dans un « salon de coiffure chirurgicale », comme on dirait aujourd'hui. Il coupait les cheveux, taillait les barbes, arrachait les dents. Et, si nécessaire, il utilisait un scalpel. Ces interventions devaient être plus confortables sous l'effet du protoxyde d'azote, un anesthésiant. Il partit donc, son plus beau costume dans ses bagages. Il s'installa dans le fauteuil du studio parisien du daguerréotypiste Millet, alors célèbre, et acheta également ce même gaz hilarant dont il fondait de grands espoirs.

Au même moment, une exposition universelle se tenait à Paris, où des dentistes américains présentaient des traitements au protoxyde d'azote. Dentiste suisse expérimenté, Xaver Ott sut habilement se mêler à la foule de médecins, discuter avec eux – et c'est ainsi qu'il se procura son gaz hilarant. Voici maintenant la légende qui se raconte dans notre famille depuis des générations. L'incident. L'accident. La tache : la femme morte dans le salon de coiffure. « Avant même que ton arrière-arrière-grand-père ait pu lui retirer le pus du sinus maxillaire, elle est devenue bleue, est tombée de sa chaise et est morte d'une overdose de protoxyde d'azote », me raconta ma grand-mère pour la première fois quand j'avais cinq ans. « Quelle femme ? » demandai-je, horrifiée. « Je ne sais pas comment elle s'appelait », répondit ma grand-mère. « Elle était petite et mince, et n'a pas eu beaucoup de chance dans la vie. » Et comme cette histoire de « morte mystérieuse » me fascinait tant, je voulais l'entendre encore et encore.

L'héritage des ancêtres

Aujourd'hui, près de quarante ans plus tard, je me demande : est-ce que cela s'est vraiment passé ainsi ? Qu'y a-t-il de vrai, de poétique ? Et que peut-on apprendre après tant d'années ? C'est avec ces questions que je pars en quête d'indices et que j'ouvre la porte du passé. Figurez-vous que je ne suis pas seul. Nombreux sont ceux qui s'intéressent à la vie de leurs ancêtres. Ils veulent savoir s'ils étaient agriculteurs ou s'ils ont dû partir en guerre comme mercenaires. « Ou bien leur caractère colérique, dont parle encore le village, vient-il du fait qu'ils étaient chasseurs et bouchers ? » Ceux qui veulent en savoir plus sur leurs origines sont perplexes. Généalogistes et spécialistes de l'histoire promettent que découvrir ses origines permettra de mieux se comprendre, en guise de récompense pour cette quête.

Après tout, nos ancêtres nous ont légué un héritage qui nous façonne, ou qui sommeille encore en nous, insoupçonné. Par exemple, des talents et des dons que nous ne pouvons qu'entrevoir pour l'instant. Ils n'attendent qu'à être éveillés. D'autres, comme moi, remontent le temps pour retrouver une fortune que l'on croyait perdue, ou pour enquêter sur une légende familiale. Ils sont accompagnés par des généalogistes.

Ce sont eux qui arpentent les longs couloirs des archives, épluchent des dossiers arides et recherchent des actes de baptême et de mariage dans les registres paroissiaux : tout cela au service de la généalogie, afin de pouvoir tracer branche après branche dans l’arbre généalogique.

Seul le troisième généalogiste que je contacte a bien le temps de me parler. « Votre famille est-elle catholique ou réformée ? » me demande Mario von Moos. « Catholique », je réponds. « Il est de plus en plus difficile de retracer l'histoire des familles catholiques, car les curés n'étaient pas très rigoureux dans la consignation des dates », m'explique le généalogiste. « Ils voulaient avant tout faire quelque chose pour le ciel et négligeaient souvent les affaires terrestres. »

À Zurich, ville zwinglienne, on découvre des détails savoureux dans les registres paroissiaux : il n’était pas rare qu’un curé note : « L’enfant sait lire », « Il vit dans une famille respectable », ou encore : « Il ne connaît pas encore les Dix Commandements », « Le père est un ivrogne ». On cherche en vain de telles mentions dans les régions catholiques. Au bureau de Manuel Aicher, spécialisé en « généalogie et recherche d’héritiers » à Dietikon (ZH), où travaille Mario von Moos comme généalogiste, les dossiers s’accumulent jusqu’au plafond. Mais ce n’est pas tout : grâce à un ordinateur, von Moos a accès à 200 000 indices qui lui sont précieux pour établir un arbre généalogique. Sur demande, il peut également créer des arbres généalogiques, où sont répertoriés uniquement les ancêtres directs : père et mère, grands-parents et arrière-grands-parents.

Sur les traces des ancêtres

Dans mon cas, ce n'est pas nécessaire. Mon grand-père, Anton Weber, m'a légué un arbre généalogique. Il répertorie tous les ancêtres, avec leur date de naissance, de mariage, leur profession et leur date de décès, jusqu'à la naissance de son arrière-arrière-arrière-grand-père, Jakob Weber. Mon grand-père a également rassemblé les photos de famille et les a rangées dans des albums : une véritable galerie familiale. Grâce à cet héritage, je sais où et quand Xaver Ott a vécu, qui étaient sa femme et ses enfants, et à quoi ils ressemblaient. « Si nous n'avons pas de chance, c'était un homme influent qui a pu étouffer l'affaire de l'oxyde nitreux », dit Mario von Moos.

Par où commencer les recherches sur Xaver Ott et sa prétendue tragédie ? « Il y a des histoires d'horreur dans de nombreuses familles », déclare Mario von Moos. « Certaines sont vraies, d'autres restent à jamais un mystère. Je ne peux rien vous promettre à ce sujet. » Il convient donc d'éclaircir les points suivants : Y a-t-il eu une procédure ? Xaver Ott a-t-il été condamné ? L'affaire a-t-elle été relatée dans la presse ?

Nous nous partageons le travail : Mario von Moos s'occupe des dossiers du procès, je m'occupe des journaux de l'époque. Après six heures de recherche à la bibliothèque cantonale de Frauenfeld, je découvre une annonce de mon arrière-arrière-grand-père. Publiée dans la « Bischofszeller Zeitung » le 26 septembre 1877. « Il n'est pas un fantôme ! Il existe bel et bien ! » m'écriai-je dans le combiné, car il fallait absolument que quelqu'un partage ma joie. Mais rien ne se passe. Mario von Moos fait bientôt une découverte incroyable : mon arrière-arrière-grand-père ne croupit pas en prison, bien au contraire, il menait une brillante carrière. Comme en témoignent les archives du canton de Thurgovie, il a joué un rôle déterminant dans la fondation de l'Ordre suisse des dentistes. Son nom apparaît d'ailleurs à maintes reprises dans des publications ultérieures. Il a transmis sa passion pour les dents à ses trois fils et son petit-fils : tous étaient dentistes. La famille Ott est une véritable dynastie de dentistes. Plus je regarde la photo de Xaver Ott, plus je découvre de similitudes entre lui et moi. Sauf que je ne suis peut-être pas fait pour ce poste. Bien que je sache que le protoxyde d'azote – même aujourd'hui – met de bonne humeur de nombreux patients.