Vous avez hérité d'une fortune et vous n'en savez rien ? Si vous avez de la chance, un enquêteur spécialisé dans les successions vous retrouvera.

Par Daniel Weber

En Suisse, lorsqu'une personne décède et que ses héritiers sont inconnus, la loi impose une recherche. Dans le canton de Zurich, c'est le tribunal d'arrondissement qui s'en charge ; dans la plupart des autres cantons, c'est l'office notarial. Dans les cas complexes, notamment si la succession concerne l'étranger, l'office notarial peut faire appel à un généalogiste spécialisé. En Suisse alémanique, le seul généalogiste professionnel de ce type est Manuel Aicher, directeur de l'Office central suisse de généalogie et propriétaire d'un cabinet de recherche généalogique à Dietikon et à Berlin. Il traite chaque année une douzaine d'enquêtes, certaines lui prenant plusieurs années.

Monsieur Aicher, comment devient-on enquêteur successoral ?

Il n'existe en réalité que des autodidactes. Mon point de départ a été la recherche généalogique. Adolescent, j'ai commencé par m'y intéresser par simple passe-temps, en faisant des recherches sur mes ancêtres. Plus tard, j'ai réalisé des missions pour des personnes désireuses de retracer leur histoire familiale. Lorsqu'un collègue m'a demandé de l'aider à retrouver un héritier, j'ai compris que cela ne nécessitait pas beaucoup plus de connaissances que celles acquises en généalogie. Et comme je suis avocat, je peux également gérer les procédures successorales. C'est ainsi que j'ai créé ma propre entreprise.

De quoi portait votre première affaire ?

Il s'agit d'un homme décédé sans descendance à Berlin, né en Pologne. À son lieu de naissance, nous avons trouvé des documents concernant sa famille et identifié ses héritiers.

Était-ce un héritage important ?

Elle se situait au milieu. Le montant le plus faible que j'ai étudié s'élevait à 6 000 francs. Si je fais mes recherches à mes propres risques et frais, je commence aux alentours de 30 000 francs. La plupart de mes dossiers se situent entre 100 000 et 200 000 francs.

Quelle quantité en recevez-vous ?

Si un tribunal des successions me mandate, je suis facturé à mon taux horaire, quel que soit le montant de la succession. Si je travaille à mon compte et que je trouve des héritiers, je conclus un contrat de commission avec eux. Je demande un forfait d'environ 20 % du total. C'est la pratique courante, du moins dans les pays germanophones. Aux États-Unis, ils facturent jusqu'à 50 %, mais cela me met mal à l'aise ; je trouve cela inapproprié.

Comment choisissez-vous vos dossiers ?

Les demandes d'asile sont publiées au Journal officiel. Je m'intéresse particulièrement aux cantons dynamiques où s'installent principalement des retraités étrangers : le Tessin, le canton de Vaud, Zurich et Zoug.

Les montants sont-ils mentionnés dans les appels d'offres ?

Si ce n'est pas mentionné, il faut vérifier si vous pouvez l'obtenir. Jusqu'à présent, les données fiscales étaient gratuites, mais il est désormais possible de les bloquer. Si elles sont gratuites, j'obtiendrai un numéro d'identification fiscale. Les derniers actifs imposés me permettront alors de calculer le montant de l'héritage.

Et comment procédez-vous ?

Si le défunt était de nationalité suisse, le certificat de naissance est le point de départ. En Suisse, le droit successoral est structuré en trois ordres : d’abord l’épouse et les enfants, puis les parents et les frères et sœurs, et enfin les grands-parents et leurs descendants. Chaque ordre de succession étant plus proche que le précédent, il convient de les examiner successivement.

Ça n'a pas l'air trop difficile.

Non. Retrouver un héritier peut s'avérer plus difficile. Les certificats de naissance ne mentionnent que l'identité, et non le lieu de résidence. De plus, il arrive souvent que les registres familiaux ne fassent pas état du décès. En Suisse, un décès est déclaré à la mairie, mais la procédure s'arrête à la frontière. J'ai eu le cas d'un homme né en Suisse et décédé de l'autre côté du lac Léman, à Évian. Il figurait toujours au registre d'état civil car les autorités françaises n'avaient pas enregistré son décès.

Quelles sont vos autres sources ?

Registres de population, annuaires, avis de décès dans les journaux. En Suisse, nous disposons d'un excellent système d'enregistrement avec le Bürgerort unique. À l'étranger, en revanche, chaque acte d'état civil est notarié au lieu où il a été établi. Par exemple, mon acte de naissance se trouve à Ulm an der Donau, l'acte de mariage de mes parents aussi, mais leur acte de naissance est ailleurs. Et ils sont décédés ailleurs également. Il faut donc combiner et évaluer les sources historiques. En Allemagne, il n'y a pas de restriction d'héritage aux grands-parents. J'ai des cas où les ancêtres communs sont nés vers 1750. Mais je dois non seulement trouver les héritiers, mais aussi prouver leurs droits successoraux ; je dois donc m'appuyer sur des documents officiels.

Que faire lors d'une enquête internationale ?

J'utilise des bases de données que j'ai créées moi-même ou accessibles via Internet. Prenons l'exemple d'une famille juive ayant vécu à Zurich. Le père était né à Odessa, la mère à Moscou. Le défunt n'avait qu'un seul enfant, décédé auparavant. Il nous a donc fallu remonter jusqu'aux grands-parents. Le nom de famille étant rare, j'ai épluché les annuaires téléphoniques internationaux et j'ai trouvé une femme âgée à Bologne. La famille et les proches, dispersés à travers le monde (Russie, Paris, Vienne, États-Unis), la connaissaient, mais aucun n'avait droit à l'héritage. Bien sûr, il était essentiel de consulter les registres d'état civil d'Odessa et de Moscou. Mon collègue moscovite s'en est chargé. Et pour les familles juives, il faut toujours vérifier la présence de parents en Israël. Je dispose de collaborateurs indépendants partout dans le monde que je peux mobiliser. Personnellement, je reste davantage à mon bureau à coordonner les recherches.

Comment procéder si une affaire vous conduit aux États-Unis, où il n'y a aucune obligation de déclaration ?

Les listes de passagers des navires d'émigrants constituent une source importante. Il est également nécessaire d'avoir des connaissances historiques et de bien connaître les vagues d'émigration. J'ai récemment traité un cas en Poméranie, dans l'actuelle Pologne, où un membre de ma famille, un homme né en 1865, a tout simplement disparu. Je l'ai retrouvé dans les listes de passagers. Aux États-Unis, un recensement fédéral avait lieu tous les dix ans. Deux de ces recensements, ceux de 1920 et 1930, sont disponibles sur Internet. J'ai retrouvé le Polonais qui avait émigré dans le recensement de 1920, avec sa fille de six mois. J'ai ensuite poursuivi mes recherches. Les États-Unis sont comme une mosaïque. Un État possède des registres de décès de 1950 à 1980, un autre des registres de mariage pour quelques années seulement. La Sécurité sociale est une autre source importante. Lorsqu'une personne décède, son état civil est rendu public dans l'index des décès de la Sécurité sociale. On trouve des informations un peu partout. Finalement, je cherche souvent un collègue sur place qui puisse ensuite parler aux voisins ou aux personnes qui s'occupent de la tombe au cimetière.

Il n'existe donc pas de procédure standardisée ?

Hier, j'ai été officiellement chargé de rechercher les héritiers. Dans le dossier de succession se trouvait une carte postale adressée au père du défunt, apparemment de la part de son frère. Cette piste m'a conduit à un parent encore vivant. Toute l'enquête a été menée en deux ou trois coups de téléphone. Mais c'est un coup de chance. Habituellement, je dois pouvoir voir la personne en face de moi : son nom, sa religion, sa situation, l'histoire du lieu, de la région.

Imaginez-vous des biographies ?

Je fais ce métier depuis vingt ans, alors avec le temps, on acquiert une certaine intuition. Et je suis assez persévérante dans mes dossiers. J'en termine d'ailleurs un que j'ai commencé il y a dix ans.

N'est-ce pas périmé depuis longtemps ?

En l'absence d'héritiers, l'héritage revient à la communauté. Il existe cependant un délai pour le réclamer : dix ans en Suisse et trente ans en Allemagne.

Quel est votre taux de réussite ?

En Allemagne, où l'on peut presque remonter à Adam et Ève, on trouve généralement encore quelqu'un. Le taux est d'environ 80 à 90 %. En Suisse, avec son droit successoral socialiste, c'est encore plus difficile.

Socialiste?

La Suisse applique la même loi successorale que la RDA, selon laquelle les héritiers légaux remontent uniquement aux grands-parents. Il arrive donc fréquemment que des familles n'aient aucun descendant direct des grands-parents. En Allemagne, il est possible de rechercher des descendants dans la lignée des arrière-grands-parents, voire plus loin encore.

Est-ce que cela a du sens ?

Politiquement, je trouve que le droit successoral limité de la Suisse est plus logique. Pourquoi rechercher des parents éloignés sans lien avec le défunt ? L’héritage devrait plutôt revenir à la collectivité. C’est en soi une attitude socialiste. Si l’Allemagne avait adopté le droit successoral de la RDA après la réunification, cela aurait renfloué les caisses de l’État.

Vous défendez vos propres intérêts.

Bien sûr, mais tant que la loi reste ainsi, je me conforme à son cadre et j'essaie d'aider ceux qui y ont droit. Politiquement, je trouve absurde une loi successorale qui permettrait théoriquement de trouver des ancêtres communs au Moyen Âge.

Ce sont en quelque sorte des chasseurs de primes à l'envers. Quel est le plus grand attrait de votre travail ?

J'aime combiner, bricoler, chercher des indices. Assembler les pièces du puzzle jusqu'à obtenir une image d'ensemble me plaît. Je peux apporter des précisions.

Avez-vous le sentiment d'être un bienfaiteur ?

Je vois les choses avec plus de lucidité. Bien sûr, il y a des cas où je me réjouis quand quelqu'un reçoit quelque chose parce qu'il en a vraiment besoin. Les personnes qui vivent dans la pauvreté, principalement dans l'ancienne RDA, ont une pension dérisoire et à peine de quoi se chauffer.

Aux États-Unis, un enquêteur a découvert qu'un homme vivait sous une nouvelle identité dans le cadre d'un programme de protection des témoins du FBI. Avez-vous déjà été confronté à des situations similaires ?

Un cas curieux s'est produit : j'ai cherché et trouvé un homme, mais au téléphone, il a répondu comme une femme. Il s'agissait d'une personne transgenre en transition. Pour régler la succession, j'ai dû obtenir un nouvel acte de naissance où l'homme était enregistré comme femme.

Quel a été votre dossier le plus important ?

Il s'agissait de Nina Kandinsky, la veuve du peintre, étranglée en 1980 à l'âge de 84 ans dans son chalet de Gstaad. Son mari était décédé bien avant elle et ils n'avaient pas d'enfants. Citoyenne française, elle résidait officiellement à Neuilly-sur-Seine, près de Paris. Un consortium d'enquêteurs dont je faisais partie a mené des recherches approfondies à travers le monde. Le coût s'élevait à environ vingt millions de francs. Nina Kandinsky était issue d'une petite noblesse russe. Elle avait un frère, que nous n'avons pas pu retrouver. La question était alors de savoir si les parents avaient des frères et sœurs. Des héritiers parisiens ont été trouvés du côté maternel, et après 1917, de nombreuses familles nobles russes ont émigré à Paris. Nous avons mené des recherches du côté de mon père et trouvé des personnes qui prétendaient être apparentées, mais nous n'avons pu le prouver à personne. La part paternelle de l'héritage est donc probablement revenue à l'État français.

Chaque enquêteur successoral rêve-t-il du gros poisson ?

Bien sûr, on espère toujours en croiser un, mais au final, c'est la foule qui compte. Une fois, j'ai eu le cas d'un clochard à Zurich. Il se promenait toujours avec sa petite charrette, une Clochard classique. À sa mort, on a retrouvé 400 000 francs. Il était né à Berlin et avait probablement fui en Suisse dans sa jeunesse, dans les années 1930, pour échapper à la conscription. J'ai d'ailleurs retrouvé ses héritiers dans la région de Berlin.

Daniel Weber est rédacteur en chef de NZZ-Folio.