Viele Menschen interessieren sich für ihre Herkunft. Unser Autor zeigt Ihnen, wie Sie mithilfe eines Genealogen Ihre Vorfahren aufspüren können. Ihre Reise führt Sie durch Archive zum Ursprung einer Familienlegende.

Text Nicole Tabanyi

Zum Glück waren meine Vorfahren so eitel und ließen sich gern fotografieren. Vor allem mein Ururgroßvater Xaver Ott, um den es in diesem Artikel geht, war vom Blitzlicht besessen. So reiste er 1867 von Bischofszell TG nach Paris, um zwei Dinge zu tun: für eine Daguerreotypie – den Vorläufer der Fotografie – zu posieren und Lachgas zu bekommen, das damals sehr beliebt war.

Denn in Bischofszell verwirklichte sich der energiegeladene, aber kleine Mann und Vater von acht Kindern (siehe Foto links, Mitte) in einem, wie man heute sagen würde, „chirurgischen Friseursalon“. Er schnitt Haare, stutzte Bärte, zog Zähne. Und wenn nötig, benutzte er ein Skalpell. Diese Eingriffe sollten unter dem Einfluss von Lachgas, einem Narkosemittel, erträglicher werden. Also machte er sich mit seinem besten Anzug im Gepäck auf den Weg. Er nahm im Pariser Atelier des damals bekannten Daguerreotypisten Millet auf dem Sessel Platz – und kaufte sich auch gleich das Lachgas, von dem er sich so viel erhoffte.

Zur selben Zeit fand in Paris eine Weltausstellung statt, auf der amerikanische Zahnärzte Behandlungen mit Lachgas vorführten. Als Schweizer Zahnarzt mit Berufserfahrung mischte sich Xaver Ott geschickt unter die Ärzte, unterhielt sich mit ihnen über Fachliches – und so kam er an sein Lachgas. Nun zu der Legende, die in unserer Familie seit Generationen erzählt wird. Das Missgeschick. Der Unfall. Der Makel: die tote Frau im Friseursalon. „Bevor dein Ururgroßvater ihr den Eiter aus der Kieferhöhle kratzen konnte, wurde sie blau, fiel vom Stuhl und starb an einer Überdosis Lachgas“, erzählte mir meine Großmutter zum ersten Mal, als ich fünf war. „Welche Frau?“, fragte ich entsetzt. „Ich weiß ihren Namen nicht“, sagte meine Großmutter. „Sie war klein und schlank und hatte kein Glück im Leben.“ Und da ich diese Geschichte über die „mysteriöse Tote“ so ungemein faszinierend fand, wollte ich sie immer wieder hören.

Das Erbe der Vorfahren

Heute, fast 40 Jahre später, frage ich mich: Ist es wirklich so geschehen? Was ist daran wahr, was ist Poesie? Und welche Fakten lassen sich nach so langer Zeit noch herausfinden? Mit diesen Fragen begebe ich mich auf Spurensuche und öffne die Tür zur Vergangenheit. Und siehe da: Ich bin nicht allein. Viele Menschen interessieren sich für das Leben ihrer Vorfahren. Sie wollen wissen, ob ihre Ahnen Bauern waren oder als Söldner in ferne Kriege zogen. „Oder rührt ihr aufbrausendes Temperament, über das das Dorf noch heute spricht, daher, dass sie Jäger und Metzger waren?“ Menschen, die mehr über ihre Herkunft erfahren möchten, sind ratlos. Genealogen und Schicksalspsychologen versprechen, dass diejenigen, die ihre Wurzeln kennen, als Belohnung für diese Suche besser verstehen werden, wer sie sind.

Schließlich haben uns unsere Vorfahren ein Erbe hinterlassen, das uns prägt – oder das noch unentdeckt in uns schlummert. Zum Beispiel Talente und Begabungen, von denen wir im Moment nur erahnen können. Doch sie warten nur darauf, aus ihrem Schlummer erweckt zu werden. Andere reisen in die Vergangenheit, um ein verloren geglaubtes Vermögen aufzuspüren. Oder um einen Familienmythos zu erforschen. So wie ich. Sie werden von Familienforschern und Genealogen unterstützt.

Sie sind es, die sich durch die langen Gänge der Archive kämpfen, staubtrockene Akten durchforsten und in Kirchenbüchern nach Taufen und Eheschließungen suchen: alles im Dienste der Familienforschung – damit sie Zweig für Zweig im Stammbaum zeichnen können.

Erst der dritte Genealoge, den ich kontaktiere, hat Zeit für mich. „Ist Ihre Familie katholisch oder reformiert?“, möchte Mario von Moos von mir wissen. „Katholisch“, antworte ich. „Es wird immer schwieriger, etwas über katholische Familien herauszufinden, weil die Pfarrer die Daten nicht so genau notiert haben“, erklärt mir der Familienforscher. „Sie wollten einfach nur etwas für den Himmel tun und haben das Irdische oft vernachlässigt.“

In der zwinglischen Stadt Zürich stößt man in Kirchenbüchern auf kuriose Details: Es war nicht ungewöhnlich, dass ein Pfarrer vermerkte: „Das Kind kann lesen“, „Es stammt aus einem anständigen Haushalt“. Oder: „Es kennt die Zehn Gebote noch nicht“, „Der Vater ist ein Trunkenbold“. Solche Einträge sucht man in katholischen Gegenden vergeblich. In Manuel Aichers Büro für „Genealogie und Erbenforschung“ in Dietikon ZH, wo Mario von Moos als Genealoge arbeitet, türmen sich die Aktenberge bis zur Decke. Doch das ist noch nicht alles: Mithilfe eines Computers kann von Moos auf 200.000 Hinweise zugreifen, die ihm bei der Erstellung eines Stammbaums nützlich sind. Auf Wunsch erstellt er auch sogenannte Ahnentafeln, in denen nur direkte Vorfahren – also Vater und Mutter, Großeltern und Urgroßeltern – verzeichnet sind.

In den Fußstapfen der Vorfahren

In meinem Fall ist das nicht nötig. Mein Großvater Anton Weber hat mir einen Stammbaum hinterlassen. Darin sind alle Vorfahren mit Geburts-, Heirats-, Berufs- und Sterbedatum bis zur Geburt seines Ururgroßvaters Jakob Weber verzeichnet. Mein Großvater sammelte auch die Familienfotos und klebte sie in Alben – seine ganz persönliche Ahnengalerie. Dank dieses Vermächtnisses weiß ich, wann und wo Xaver Ott lebte, wer seine Frau und seine Kinder waren und wie sie aussahen. „Wenn wir Pech haben, war er ein einflussreicher Mann und konnte den Lachgasunfall vertuschen“, sagt Mario von Moos.

Wo also fangen wir mit der Suche nach Xaver Ott und seiner vermeintlichen Tragödie an? „Viele Familien kennen Horrorgeschichten“, sagt Mario von Moos. „Manche sind wahr, andere bleiben für immer ein Rätsel. Ich kann Ihnen dazu nichts versprechen.“ Deshalb muss Folgendes geklärt werden: Gab es ein Gerichtsverfahren? Wurde Xaver Ott verurteilt? Gab es einen Zeitungsartikel darüber?

Wir teilen die Arbeit auf: Mario von Moos kümmert sich um die Prozessakten, ich um die Zeitungen aus der Zeit um 1800. Nach sechsstündiger Suche in der Kantonsbibliothek Frauenfeld entdecke ich eine Anzeige meines Ururgroßvaters. Erschienen in der „Bischofszeller Zeitung“ am 26. September 1877. „Er ist kein Phantom! Es gibt ihn wirklich!“, rufe ich in den Telefonhörer, denn ich muss meine Freude über den Fund unbedingt teilen. Doch keine Spur von der Suche. Mario von Moos findet bald etwas Erstaunliches heraus: Mein Ururgroßvater saß nicht im Gefängnis – nein, er machte Karriere. Wie aus den Akten im Thurgauer Staatsarchiv hervorgeht, spielte er eine Schlüsselrolle bei der Gründung der Schweizerischen Zahnärztevereinigung. Und sein Name taucht immer wieder in späteren Publikationen auf. Seine Leidenschaft für Zähne gab er an seine drei Söhne und einen Enkel weiter: Sie alle wurden Zahnärzte. Die Familie Ott ist eine Zahnarztdynastie. Je länger ich Xaver Otts Foto betrachte, desto mehr Ähnlichkeiten entdecke ich zwischen ihm und mir. Nur dass ich für diesen Job vielleicht nicht geeignet bin. Obwohl ich weiß, dass Lachgas – auch heute noch – viele Patienten aufmuntert.