Jamais auparavant autant de fortunes n'avaient été héritées en Allemagne qu'aujourd'hui. Grâce aux enquêteurs spécialisés en successions, certaines personnes en sont totalement surprises.

Si la République fédérale d'Allemagne avait adopté le droit successoral de la RDA lors de la réunification, sa situation financière serait aujourd'hui bien meilleure, peut-être aussi bonne que celle de la Suisse, qui applique au moins la variante socialiste en matière de droit successoral.

Ces pensées me viennent à l'esprit à Dietikon, près de Zurich, où quatre personnes sont assises sur des ballons de gymnastique devant leurs écrans, au troisième étage d'un immeuble discret. L'une d'elles a les yeux rivés sur des microfilms de vieux registres paroissiaux, une autre, germaniste de formation, assemble des arbres généalogiques en de grandes bannières. Le patron est au téléphone avec une dame de 87 ans dans une maison de retraite quelque part en Allemagne de l'Est. « Quel était le nom du mari de votre sœur ? » demande-t-il, « et savez-vous aussi quand il est décédé ?… Ont-ils eu des enfants ?… Oh, il était docteur ? Savez-vous par hasard où il vit aujourd'hui ? »

Dans le même temps, il saisit le nom du médecin sur www.teleauskunft.de, mais ne trouve aucune trace de lui. « Non, nous poursuivons nos recherches, mais nous vous recontacterons. Merci pour votre aide, au revoir. » Trois jours, trois semaines, trois mois plus tard, il rappellera peut-être pour annoncer à la vieille dame qu'elle peut hériter de 270 000 euros.

Au troisième étage de cet immeuble discret de Dietikon, il est question de valeurs sans propriétaires, des morts et de la recherche d'au moins un héritier légitime. Car l'homme au téléphone ne touche pas un centime, tandis que l'État rafle tout.

Manuel Aicher, 44 ans, est généalogiste. Dès son adolescence, il s'est passionné pour la recherche généalogique. Fils du célèbre couturier Otl Aicher et de l'écrivaine Inge Aicher-Scholl, il est aussi le neveu de Sophie et Hans Scholl, frère et sœur exécutés en 1943 pour leur engagement dans la résistance de la « Rose Blanche ». Désireux de connaître leurs origines et leurs racines, Manuel Aicher a commencé par dessiner des arbres généalogiques, puis a accepté des commandes de personnes désireuses, comme lui, d'en apprendre davantage sur leur histoire familiale. C'est ainsi qu'il s'est orienté vers la recherche d'héritiers il y a 20 ans, le métier d'avocat ne le satisfaisant pas. À Berlin, il a notamment retrouvé huit héritiers d'un apatride sans domicile fixe qui avait fui l'Allemagne pour la Suisse dans les années 1930 afin d'échapper au service militaire obligatoire et qui, avec son chariot de supermarché, était devenu une figure familière de Zurich. Il a légué à ses proches, stupéfaits, 400 000 francs suisses. Aicher a obtenu quelques milliers d'euros pour une personne transsexuelle qu'il recherchait en tant qu'homme et qu'il a trouvée en tant que femme.

Les cas les plus positifs sont ceux où des personnes démunies sont reconnaissantes pour quelques milliers d'euros. Comme cette vieille dame de Dresde qui vit avec son mari avec une pension de 800 euros et doit sans cesse reporter une opération car la sécurité sociale refuse de la prendre en charge. Aicher l'a retrouvée parmi les quatre héritiers d'une petite propriété près de Berlin, estimée à environ 60 000 euros. « Elle m'appelle régulièrement, mais je dois la rassurer en lui expliquant qu'il faudra peut-être des mois avant qu'elle ne reçoive l'argent sur son compte », confie Aicher.

N'importe qui peut devenir enquêteur successoral. Comme journaliste, détective ou écrivain. Pas besoin de diplôme ni de formation spécifique, une simple licence professionnelle suffit. Et l'argent est, à première vue, à portée de main : l'Institut allemand pour la prévoyance vieillesse estime qu'environ 15 millions de foyers allemands hériteront d'un patrimoine d'environ deux mille milliards d'euros au cours de cette décennie, soit 200 milliards d'euros par an, un montant jamais atteint auparavant en République fédérale. Dans seulement 30 % des cas environ, un testament désigne les héritiers ; dans tous les autres, c'est le droit successoral du Code civil qui s'applique, répartissant les héritiers par ordre de priorité : après le conjoint du défunt, viennent ses enfants et petits-enfants ; ensuite, ses parents, ses frères et sœurs, ses neveux et nièces, puis ses grands-parents et leurs descendants, et ainsi de suite.

Jusque-là, tout est légal. Mais que se passe-t-il si personne ne connaît les héritiers légitimes et que ces derniers ignorent eux-mêmes le décès du proche ?

Plus d'héritages, moins d'héritiers

De nombreux signes indiquent que ce phénomène va s'amplifier à l'avenir, en raison de l'augmentation du nombre de ménages d'une seule personne et de familles recomposées, de l'allongement de l'espérance de vie et de l'installation des personnes âgées en maison de retraite. La désagrégation des liens familiaux devrait alimenter le marché des services d'enquête généalogique dans un avenir proche. Manuel Aicher n'est d'ailleurs plus surpris de rencontrer, lors de ses recherches, des personnes qui ignorent si leurs frères et sœurs, leurs parents et leurs enfants vivent, et encore moins où.

Au début de son travail, il trouve généralement un texte aride dans une publication officielle comme celle du Journal officiel fédéral, qui se trouve maintenant devant lui : « Tribunal de district de Pirna, requête publique. Hans-Werner Böhm, né le 18 mars 1931 à Ammendorf, aujourd’hui Halle (Saale), décédé le 23 janvier 2003. (…) Sa demi-sœur (…) est cohéritière légale d’un quart de la succession. En lieu et place d’un héritier prédécédé, ses descendants interviennent. Les héritiers légaux en question souhaitent se présenter au tribunal des successions de Pirna dans les six semaines suivant la publication, en fournissant une description détaillée de leur lien de parenté. (…) La part successorale nette au prorata devrait s’élever à environ 700,00 €. Pirna, le 29 septembre 2004. »

Les tribunaux et les études notariales rencontrent souvent des difficultés pour déterminer les héritiers, voire rechignent à s'en charger. Avec une succession de 700 euros, c'est également le cas pour Aicher, car « cette somme est déjà absorbée par les frais de notification ». Une affaire ne devient intéressante pour lui qu'à partir de 30 000 euros environ. Il obtient alors une procuration de l'administrateur de la succession ou du tribunal pour désigner les héritiers. Mais plus la succession est importante, plus il est probable que d'autres enquêteurs se penchent également sur la question.

Enquêtes jusqu'en 1750

Les cantons d'Aicher, comme le Tessin, Zoug ou Berne, présentent un intérêt particulier pour les enquêteurs successoraux, car de nombreux étrangers fortunés et âgés y passent leur retraite pour des raisons fiscales. C'est le cas de Nina Kandinsky, retrouvée étranglée il y a plusieurs années dans sa maison de la ville huppée de Gstaad, laissant derrière elle une fortune d'environ 20 millions de francs. Son mari, le célèbre peintre, était décédé et ils n'avaient pas d'enfants. Un consortium d'enquêteurs, auquel appartenait Aicher, a retrouvé la trace des parents de cette citoyenne française issus de la noblesse russe. Les chercheurs n'ont pas retrouvé le frère de Nina Kandinsky, mais ont identifié des membres de la famille de sa mère, qui ont également reçu leur part d'héritage. Cependant, personne du côté paternel ne s'est présenté pour prouver le lien de parenté. « La moitié de l'héritage revenant au père est revenue à l'État français », se souvient Aicher.

Ce genre de situation est relativement fréquent en Suisse, car là-bas, comme en RDA, la succession légale ne s'étend qu'aux descendants des grands-parents. Quiconque a un lien de parenté avec le défunt à une génération antérieure n'a aucun droit à l'héritage : celui-ci revient à l'État. « En Allemagne, en revanche, je peux théoriquement remonter jusqu'à Adam et Ève pour trouver un héritier légal », explique Aicher, qui a mené des recherches jusqu'en 1750. À l'instar de la citoyenneté, où l'identité et la langue ne sont pas centrées sur l'appartenance à l'Allemagne mais plutôt sur la descendance d'ancêtres allemands, le droit successoral allemand rattache la propriété privée au sang du clan, aussi dispersé soit-il.

Il est donc économiquement judicieux pour Aicher de se concentrer sur le marché des successions allemandes. À Berlin, il dispose d'un bureau avec un employé permanent et plusieurs indépendants. Grâce à un volume important de dossiers successoraux, son taux de réussite en Allemagne atteint 80 à 90 %, tandis qu'en Suisse, il est inévitablement inférieur.

En tant que citoyen engagé politiquement, il considère l'héritage illimité comme une absurdité : il engendre à long terme des déséquilibres sociaux. « Il est absurde que dans une ville comme Berlin, les piscines extérieures soient fermées l'été faute de budget, alors même que des héritages sont versés à des personnes ayant le même ancêtre que le défunt. » Il y a quelques années, Aicher a légué aux héritiers d'une propriété dont le propriétaire était décédé en 1945. « Dans ce cas, il serait plus judicieux de verser aux héritiers une compensation financière et de reverser la majeure partie du produit de la vente à la collectivité », explique Aicher.

Les données personnelles de la Légion étrangère peuvent être utiles

Comme ce n'est pas le cas, il est occupé. Un arbre généalogique avec des dizaines de cases s'affiche sur son écran ; sous l'une d'elles, on peut lire « Décédé », sous les autres, seulement des points d'interrogation. Aicher est de nouveau au téléphone, posant toujours les mêmes questions : « Quand X est-il décédé ? », « Où vit Y ? », « XY a-t-il eu des enfants ? » S'il obtient des réponses, il saisit les données dans les cases : date et lieu de naissance, religion, statut marital, conjoint et leurs données biographiques, lieu et date du mariage, date et lieu du décès. Les enquêteurs généalogiques doivent être de véritables mordus de dossiers et d'une méticulosité extrême. Un nom de village erroné en Poméranie orientale ou en Macédoine, un Schmid sans « at », un Kaspar avec un « C », un catholique transformé par erreur en réformé… et la piste mène à une impasse où l'enquêteur se perd, peut-être sans jamais s'en souvenir.

Même les arbres généalogiques complets n'ont pas beaucoup de valeur au départ, car ils ne disent rien sur le lieu de résidence des héritiers. Les certificats de famille ne contiennent que les informations personnelles, pas le lieu de résidence. Aicher : « J'ai eu le cas d'un homme né en Suisse mais décédé de l'autre côté du lac Léman. » Il figurait encore au registre d'état civil car les autorités françaises ne l'avaient pas déclaré. Les enquêteurs se plongent donc dans les registres de population, les annuaires et les nécrologies des vieux journaux, écrivent aux archives paroissiales, envoient des fax aux services d'état civil, consultent les annuaires téléphoniques internationaux et les encyclopédies locales, épluchent les listes de passagers des navires d'émigrants, les recensements américains, les cartes historiques, les actes de naissance, les registres de mariage et le registre des décès de la sécurité sociale américaine. Pour réussir leurs recherches, ils doivent maîtriser l'ancien alphabet allemand et connaître les archives d'avant-guerre, les itinéraires d'exfiltration des Juifs sous le Troisième Reich et les flux d'expulsion en Europe de l'Est. L'accès aux données personnelles de la Légion étrangère peut parfois s'avérer utile.

« C'est un puzzle gigantesque dont les pièces sont souvent éparpillées aux quatre coins du monde », explique Aicher. Et : c'est un puzzle dont personne ne sait même quelles pièces existent. Parfois, des indépendants, un détective privé ou un collègue étranger trouvent ce qu'ils cherchent – une autre pièce du puzzle quelque part dans le monde – en interrogeant des voisins ou en obtenant le témoignage d'un fossoyeur dans un cimetière. Mais parfois, il ne s'agit que d'un élément marginal et sans valeur qui ne permet pas d'avoir une vision d'ensemble. Or, c'est précisément ce que les tribunaux exigent avant de délivrer un certificat d'héritage : un dossier complet, des preuves irréfutables, documentées par des actes de naissance, de mariage et de décès officiellement certifiés.

Aicher a connu des affaires où une simple carte postale, retrouvée dans le dossier de succession, lui a permis de retrouver l'unique héritier en deux ou trois coups de fil. D'autres l'ont occupé pendant cinq, huit, voire dix ans, avant de sombrer dans l'oubli. « On ne sait jamais où une affaire va nous mener, c'est un pari », explique Aicher, qui, comme ses collègues, travaille à ses propres risques financiers, toujours prêt à ne jamais rencontrer un héritier. Voire une quarantaine, dont lui-même, qui a bloqué l'héritage – et donc les honoraires d'Aicher – pendant des années.

Voilà pourquoi les enquêteurs successoraux doivent être économes et se renseigner au maximum par téléphone, par courrier ou sur Internet, sans jamais prendre l'avion. Budapest, Odessa, Bologne, Paris, Memphis, Tel Aviv… le monde entier se perd dans les dossiers poussiéreux et les taches de café sur les claviers d'ordinateur lorsqu'il s'agit d'enquêter sur une succession. Le moment crucial, le moment vraiment palpitant, arrive – s'il arrive un jour – au tout dernier moment, lorsque l'enquêteur successoral se présente aux héritiers stupéfaits avec les preuves qu'il a rassemblées. Autrement dit, il laisse les documents au bureau et tente plutôt de convaincre les héritiers qu'il est le seul à pouvoir les désigner comme héritiers. Comme les enquêteurs successoraux n'ont aucun droit légal à des honoraires – ils enquêtent initialement sans mandat du futur héritier –, ils doivent, en quelque sorte, appâter leurs clients potentiels : les héritiers reçoivent juste assez d'informations pour signer le contrat d'honoraires – Aicher demande généralement 20 % de la valeur de la succession – mais jamais suffisamment pour qu'ils puissent identifier le défunt par eux-mêmes.

La compétition ne dort jamais.

« J’ai dû apprendre à la dure », se souvient Aicher à propos d’une de ses premières affaires. Les héritiers l’avaient remercié pour ses précieux conseils et l’avaient renvoyé chez lui sans contrat ; il s’agissait de plusieurs maisons individuelles à Berlin. Sans parler de la concurrence : il arrive que les héritiers se manifestent quelques jours plus tôt, ou qu’ils arrivent plus tard, mais accompagnés d’héritiers de rang inférieur.

La recherche d'héritiers est une activité très aléatoire. 80 % du chiffre d'affaires annuel d'Aicher repose sur trois ou quatre dossiers parmi la douzaine qu'il traite chaque année. Ceci explique pourquoi, malgré la vague d'héritages en Allemagne, on ne compte qu'une vingtaine d'enquêteurs généalogiques sur le terrain, et Manuel Aicher est le seul en Suisse alémanique. D'ailleurs, la profession n'a pas bonne réputation auprès de certains : on les accuse d'être des intrus qui, forts de leur connaissance exclusive des liens familiaux, font chanter les héritiers pour obtenir des commissions exorbitantes. En revanche, les 20 à 30 % habituellement pratiqués en Allemagne sont bien inférieurs aux 50 % que certains enquêteurs généalogiques aux États-Unis s'octroient, et restent modestes comparés aux sommes perçues par l'État.
prendrait à l'enquêteur, c'est-à-dire tout.